Pingüino de barbijo en la Antártida Foto: Imagen de referencia generada por IA. – El Tiempo
Investigadores españoles identificaron una fuente natural de metano que hasta ahora no había sido cuantificada en los estudios climáticos.
Las grandes colonias de pingüinos barbijo que habitan en la Antártida producen cerca de 490.000 toneladas de metano al año a través de la descomposición de sus excrementos.
El hallazgo de un equipo de científicos españoles revela una fuente natural de este gas de efecto invernadero que no había sido considerada en los inventarios globales de emisiones.
La investigación fue desarrollada por especialistas del Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (ICMAN), perteneciente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), en colaboración con la Universidad de Granada. Sus resultados fueron publicados en la revista científica Climate and Atmospheric Science, según informó ‘Europa Press’.
El estudio establece por primera vez la cantidad de metano liberada por las grandes agrupaciones de pingüinos barbijo, una especie que forma colonias de decenas de miles de individuos en distintas zonas del continente antártico.
Aunque el metano permanece menos tiempo en la atmósfera que el dióxido de carbono (CO2), tiene una mayor capacidad para retener calor.
Por esta razón, identificar sus fuentes naturales resulta fundamental para comprender su participación en los procesos climáticos.
¿Por qué los excrementos de los pingüinos producen metano?
El fenómeno está relacionado con la acumulación de guano, nombre que reciben los excrementos de aves marinas.
Cuando esta materia orgánica se deposita en grandes cantidades sobre el suelo, su descomposición mediante la actividad de microorganismos puede generar emisiones de metano.
En las colonias antárticas, la elevada concentración de pingüinos favorece la formación de extensas superficies cubiertas de guano, donde se desarrollan los procesos responsables de liberar el gas.
«El guano acumulado en estas poblaciones de aves, que llegan a reunir decenas de miles de individuos, genera focos de emisión de metano extraordinariamente intensos que hasta ahora no se habían medido ni cuantificado sobre el terreno«, explicó Alejandro Román, investigador del ICMAN-CSIC y primer autor del estudio.
Los científicos calcularon que las colonias de pingüinos barbijo de la Antártida emiten conjuntamente alrededor de 490.000 toneladas de metano cada año.
Esta cantidad es comparable con las emisiones naturales estimadas para el conjunto de las zonas oceánicas cercanas a las costas del planeta.
Así realizaron los científicos las mediciones en la Antártida
Para desarrollar la investigación, el equipo se desplazó hasta dos grandes colonias de pingüinos situadas en la isla Decepción, perteneciente al archipiélago de las Shetland del Sur, en territorio antártico.
En estos lugares utilizaron analizadores de gases de alta precisión para medir directamente las emisiones de metano procedentes de las superficies donde se acumulan los excrementos de las aves.
Los investigadores también emplearon drones equipados con sensores ópticos RGB y multiespectrales. Estos dispositivos permitieron elaborar mapas detallados de las áreas cubiertas por guano y estimar la cantidad de pingüinos presentes en las colonias estudiadas.
La combinación de mediciones sobre el terreno y observaciones aéreas permitió calcular las emisiones y estimar su magnitud para el conjunto de las colonias de pingüino barbijo de la Antártida.
¿Qué relación tiene este descubrimiento con el cambio climático?
Hasta ahora, buena parte de las investigaciones sobre las emisiones de metano se habían concentrado en actividades humanas, como la explotación de combustibles fósiles, la agricultura y la gestión de residuos, además de fuentes relacionadas con animales domésticos, especialmente el ganado.
Sin embargo, los resultados muestran que las grandes concentraciones de fauna silvestre también pueden representar fuentes naturales de este gas que deben tenerse en cuenta al estudiar su presencia en la atmósfera.
Los autores consideran necesario incorporar las emisiones asociadas al guano de los pingüinos barbijo en los futuros inventarios globales de metano, con el propósito de mejorar la cuantificación de las fuentes naturales.
Asimismo, plantean estudiar cómo los cambios ambientales en la Antártida podrían modificar estas emisiones.
Las variaciones en las poblaciones de pingüinos y en los microorganismos del suelo pueden influir en la cantidad de materia orgánica disponible y en su descomposición.
*Este contenido fue escrito con la asistencia de una inteligencia artificial, basado en información de conocimiento público divulgado a medios de comunicación. Además, contó con la revisión de la periodista y una editora.
JOS GUERRERO
REDACCIÓN ALCANCE DIGITAL
Fuente: ElTiempo
